Así, tanto las asimetrías aparentes del electromagnetismo como la imposibilidad de determinar el movimiento relativo con respecto al éter llevaron a Einstein a formular los dos siguientes postulados:Los enunciados de los postulados pueden realizarse de varias formas equivalentes. Éstos que yo he puesto son elaborados de mi propia cosecha.

¿Qué implicaciones tienen estos postulados? ¿Hasta qué punto modifican las ideas de la física clásica? Vamos a ver enseguida que las consecuencias son brutales hasta el punto de romper con las ideas absolutas de espacio y tiempo tal y como se entendían en la época. Para ello, debemos en primer lugar entender qué es un sistema de referencia y, posteriormente, un sistema de referencia inercial.

Sistemas de referencia.

Para ello, conviene definir en primer lugar el siguiente concepto.

A continuación, definimos el concepto central de esta sección:

Así, en un sistema para un espacio 1-dimensional, un evento se representa por el par donde es la posición en el espacio y su localización en el tiempo. En ocasiones, resulta conveniente expresar que dichas coordenadas están referidas al sistema , por lo que se escribe así:

Si existe otro sistema con un observador , éste registrará normalmente otras coordenadas para un mismo evento y escribirá

Para grabar las coordenadas espaciales se usa, normalmente, un sistema de ejes cartesianosEvidentemente es posible elegir otras coordenadas cualesquiera pero las cartesianas suelen ser las más sencillas de manejar. Únicamente en problemas con simetría esférica nos interesará trabajar con polares para dos dimensiones espaciales y esféricas para tres espaciales.. Tenemos así una malla en el espacio cuyo tamaño está dado por la unidad de medida que estemos utilizando. (Habitualmente, esta unidad de medida es el metro.)

Para registrar la coordenada temporal de un suceso vamos a diseñar un sistema común de tiempos. Se trata de una idealización en los siguientes términos: pensemos que en cada localización del espacio hay colocado un reloj. Todos ellos son relojes idénticos en el sentido de que marcan el tiempo de igual forma: un reloj atómico, un corazón humano, un proceso biológico, físico o químico en las mismas condiciones, etc.

Debido a la homogeneidad del espacio, todos estos relojes deben seguir marcando el tiempo de igual modo con independencia de su localización en el espacio. Además, vamos a suponer que todos estos relojes están sincronizados. ¿Qué significa esto? Pues lo siguiente: imaginemos dos relojes situados en dos localizaciones espaciales y . Diremos que ambos están sincronizados si, al enviar una señal luminosa el reloj al reloj en el instante , el reloj la recibe en el instante siendo

En realidad, podríamos utilizar cualquier otro tipo de señal dentro de nuestro sistema siempre y cuando la señal se transmita a velocidad constante con independencia de la dirección. Otros ejemplos serían un bala de cañón, el sonido si no hay viento, etc.

De esta forma nuestro sistema de referencia es capaz de asignar a cada evento una ubicación en el espacio en un instante de tiempo. El observador puede estar bien seguro de que todo se mide de forma correcta sin atender a complicaciones del estilo: el tiempo que tardo en ver lo que ocurre. (Lo que significa esta última afirmación se enmarca dentro de la distinción esencial entre observar y ver. Así, observar un fenómeno es un proceso mediante el cual le asignamos a un evento unas coordenadas en el tiempo y en el espacio tal y como las registra nuestro sistema de referencia. Sin embargo, ver un fenómeno implica que, un evento que sucede en alguna localización del espacio-tiempo, nosotros lo vemos con los ojos de modo que nuestra forma de percibirlo depende esencialmente de nuestra localización en el espacio así como de nuestro estado físico.)

Sistema de referencia inercial.

De entre todos los sistemas de referencia, nos interesan aquellos en los que la física se expresa de la forma más sencilla y nítida. Si ya de por sí es complicado analizar los fenómenos físicos, tampoco parece inteligente complicarnos la vida eligiendo sistemas de referencia que perturban, ensucian y contaminan los experimentos con efectos y ruidos que para nada tienen que ver con el trasfondo de los mismos.

En primer lugar tengamos presente la siguiente definición:

Observemos que se trata de una definición ideal pues, en la práctica, la gravedad como fuerza está presente en cualquier lugar del espacio. Aún así, sus efectos pueden ser despreciables cuando nos encontramos suficientemente alejados de las fuentes del campo gravitatorio.

Observemos que, para poder definir un sistema como inercial, es necesaria la total ausencia de campos de fuerzas con objeto de que las partículas puedan moverse libremente. Pero esta condición no es suficiente. El observador inercialmente también debe estar no acelerado. (Por ejemplo, en un ambiente inercial, si un observador está en rotación, verá que partículas libres siguen trayectorias circulares o helicoidales.)

La entrada Postulados de la Relatividad Especial aparece primero en Gravitación.